Aaron Hill giành vé dự Scottish Open: ba century, một tuần trọn vẹn và phép thử ở Belfast

Trong ba frame mở màn, Aaron Hill chỉ thắng đúng một. Nhưng frame thắng đó là cú total clearance 139 điểm, quét sạch bàn, không để lại một quả bóng nào trên bàn. Đó là frame duy nhất anh thật sự kiểm soát được nhịp độ trong nửa đầu trận. Nếu chỉ đọc tỷ số chung cuộc 4-2, người ta sẽ ghi lại một buổi thi đấu gọn gàng. Tôi ghi lại thời điểm: cú 139 xuất hiện khi Hill đang ở thế bị đuổi, và nó là frame thắng duy nhất của anh trước khi trận đấu đổi chiều. Vòng loại Scottish Open thi đấu theo thể thức best-of-7. Tay cơ 24 tuổi người Cork đánh bại Antoni Kowalski 4-2, lần thứ hai trong vòng năm ngày. Trong sáu frame, Hill có ba century: 139, 121 và 100. Break 121 san bằng tỷ số 2-2. Break 56 đưa anh vượt lên. Cú 100 khép lại trận đấu. Đây là trận thứ hai trong tuần anh thắng Kowalski, và cũng là dấu chấm cho một tuần làm việc dày. Trước đó vài ngày, Hill đã giành vé dự Northern Ireland Open và International Championship. Cộng thêm suất dự Scottish Open tại Meadowbank Sports Centre ở Edinburgh vào tháng 12, anh khép lại chuỗi vòng loại mà nhiều tay cơ xếp hạng cao hơn phải nhìn lại. Trên bảng xếp hạng thế giới tạm thời, anh lên vị trí 37, mức cao nhất trong sự nghiệp. Ở tuổi 24, đó là cột mốc đáng ghi vào sổ. Nhưng cột mốc không tự nó nói lên điều gì về tháng 12. Điều tôi quan tâm hơn là mật độ century. Ba cú century trong sáu frame tương đương 50% số frame. Trong sổ tay theo dõi của tôi qua nhiều mùa giải, một suất vòng loại best-of-7 thường chỉ sản sinh dưới một century. Dựa trên kinh nghiệm theo dõi các trận đấu của tôi, đó là mật độ thuộc nhóm cao. Nhưng kinh nghiệm đó cũng dạy tôi rằng mật độ cao chưa chắc đồng nghĩa với phong độ bền. Nó có thể chỉ có nghĩa là bàn đấu trôi nhanh, đối thủ để lại cơ hội, và tay cơ đang vào đúng nhịp trong đúng buổi. Dữ liệu không bao giờ nói dối, nhưng tôi đã từng nghe nhầm. Có một mùa tôi tin rằng càng nhiều century thì phong độ càng bền, và tôi dùng chỉ số đó để định giá các suất vòng loại. Sai lầm nằm ở chỗ: trong thể thức ngắn, century là chỉ số của một buổi, còn tỷ lệ thắng frame an toàn mới là chỉ số của một mùa. Cú 139 không nói gì về khả năng xử lý tình huống khi bàn đấu bị khóa chặt và cả hai tay cơ đều đưa bóng vào thế khó. Hai lần trong trận này, Hill phải rượt đuổi tỷ số. Anh gỡ 2-2 bằng break 121, vượt lên bằng break 56, rồi kết thúc bằng cú 100. Một tay cơ có thể thắng mà không cần rượt đuổi lần nào. Một tay cơ rượt đuổi hai lần trong sáu frame đang kể cho tôi hai câu chuyện cùng lúc: bản lĩnh khi bị dẫn, và khả năng vào trận chậm. Chỉ một trong hai câu chuyện đó là tin tốt cho lịch thi đấu phía trước. Tôi không viết để thuyết phục ai. Tôi viết để dữ liệu có người làm chứng. Nhưng với cỡ mẫu sáu frame, dữ liệu ở đây chỉ đủ để đặt câu hỏi, không đủ để kết luận. Ba nghìn trận theo dõi để tôi biết rằng một trận có thể dạy nhiều hơn tất cả. Một trận cũng có thể khiến tôi dạy sai. Tôi cần thêm ít nhất ba trận nữa của Hill ở thể thức ngắn trước khi xếp anh vào nhóm vào trận chậm hay nhóm bùng nổ sớm. Đối thủ tiếp theo của Hill sẽ trả lời một phần câu hỏi đó. Anh gặp Thepchaiya Un-Nooh ở vòng một Northern Ireland Open, trận đấu dự kiến diễn ra vào ngày Chủ nhật khai mạc tại Belfast. Un-Nooh là mẫu tay cơ tốc độ, người có thể dọn bàn trong vài phút nếu được trao cơ hội. Đây là phép thử ngược hoàn toàn với hồ sơ hiện tại của Hill. Nếu anh lại khởi đầu chậm như ở vòng loại Scottish Open, khoảng cách có thể bị san lấp trước khi anh kịp tìm thấy nhịp. Cùng ngày, Jordan Brown của Antrim sẽ tìm suất dự Scottish Open tại Meadowbank Sports Centre ở Edinburgh khi gặp Steven Wardropper, tay cơ người Scotland. Brown thi đấu trên sân nhà Bắc Ireland trong giai đoạn mà mọi tay cơ chủ nhà đều chịu áp lực lớn hơn mức họ đáng phải chịu. Khi sân nhà không còn là pháo đài, tôi học cách lắng nghe khán đài trống. Khán đài ở Belfast sẽ không trống, và đó chính là biến số. Có một chi tiết tôi muốn giữ lại trong sổ: Hill thắng Kowalski hai lần trong năm ngày, ở hai giải khác nhau. Trong dữ liệu đối đầu, hai trận là quá ít để nói về ưu thế tâm lý. Nhưng trong lịch thi đấu dày đặc của vòng loại, việc gặp lại một đối thủ vừa thắng là tình huống mà tôi luôn đánh dấu riêng, vì nó làm nhiễu cả chỉ số phong độ lẫn chỉ số tâm lý. Điều tôi sẽ theo dõi ở Belfast không phải số century của Hill. Tôi sẽ theo dõi frame đầu tiên. Nếu Hill thắng frame mở màn, giả thuyết vào trận chậm yếu đi. Nếu anh lại thua frame đầu, và lại gỡ bằng một cú break lớn, thì câu chuyện về tuần này thay đổi hoàn toàn: vấn đề của anh không phải là ghi điểm, mà là cách anh bước vào bàn đấu. Và đó là loại vấn đề mà bảng xếp hạng tạm thời không hiển thị.