Sabalenka ngược dòng hạ Townsend, kéo dài chuỗi thắng tại New York lên 17 trận

New York, đêm muộn trên sân Arthur Ashe. Tôi đã xem lại pha bóng đó ba lần, không phải để tìm lỗi, mà để hiểu cách Aryna Sabalenka thoát khỏi thế trận tưởng như đã tuột khỏi tay. Khi Taylor Townsend dẫn 3-1 ở set hai, tôi nhớ mình đã ghi chú: 'Kiểm tra góc di chuyển của Sabalenka ở game thứ năm.' Và điều tôi thấy ở góc máy từ trên cao đã giải thích tất cả.

Bối cảnh trận đấu rất rõ ràng. Sabalenka, hạt giống số 1 và đương kim vô địch hai năm liên tiếp, đang chịu áp lực khổng lồ về điểm số. Cô không chỉ cần thắng trận này, mà còn cần vô địch cả giải để giữ vững ngôi vị số 1 bảng xếp hạng PIF WTA Rankings. Townsend, tay vợt hạng 96 thế giới, lại đang có một trong những giải đấu hay nhất sự nghiệp, từng đánh bại các tay vợt Top 10 ngay tại chính giải đấu này. Một trận đấu mà sự khác biệt về đẳng cấp bị thu hẹp bởi khát khao của kẻ dưới cơ.

Điều tôi tập trung phân tích nằm ở cách Sabalenka xoay chuyển cục diện. Không phải bằng những cú đánh uy lực hơn, mà bằng sự điều chỉnh vị trí trả giao. Sau khi bị dẫn 3-1, cô lùi sâu hơn nửa mét so với vị trí thường thấy ở set một, buộc Townsend phải thay đổi góc giao bóng. Kết quả là chuỗi 5 game thắng liên tiếp, kết thúc trận đấu với tỷ số 6-4, 6-3 chỉ sau 1 giờ 15 phút. Sự hiệu quả này không đến từ may mắn. Nó đến từ việc đọc trận đấu và chấp nhận thay đổi chiến thuật giữa chừng, điều mà không phải tay vợt tấn công nào cũng làm được.

Có một điều mà đám đông trên sân có thể đã bỏ lỡ. Khi tỷ số đang là 3-2 nghiêng về Sabalenka ở set hai, tôi quan sát thấy Townsend bắt đầu di chuyển rộng hơn ở cánh trái, như thể cô đang cố tình kéo Sabalenka vào cuộc chiến thể lực. Nhưng Sabalenka đã không mắc bẫy. Cô giữ nhịp đánh trung bình, chờ đợi những cú trả bóng ngắn của đối thủ rồi tung ra những cú dọc dây chết người. Đây không phải là kiểu 'dismantle' mà các bản tin thường dùng, mà là sự kiên nhẫn của một nhà vô địch biết rằng trận đấu không kết thúc bằng một cú đánh, mà bằng chuỗi quyết định đúng đắn.

Trọng tài không có lỗi trong trận này, nhưng tôi muốn nói về một loại trách nhiệm khác. Trách nhiệm của Sabalenka với vị trí số 1 của mình. Cô đang đứng trước một vách núi điểm số: nếu Elena Rybakina vào đến bán kết và Sabalenka không vô địch, ngôi vị số 1 sẽ đổi chủ. Điều này giải thích vì sao cô không cho phép mình thua một set nào từ đầu giải. Chuỗi 17 trận thắng tại New York không chỉ là con số, nó là tấm khiên bảo vệ vị trí của cô trước áp lực từ phía sau. Và trong làng quần vợt nữ, áp lực điểm số thường tạo ra những trận đấu khó lường hơn bất kỳ đối thủ nào.

Điểm mấu chốt nằm ở việc Sabalenka đã học cách thắng ngay cả khi không có phong độ tốt nhất. Trong quá khứ, cô thường thua những trận đấu mà bản thân đánh hỏng nhiều hơn đối thủ. Nhưng trận này, cô chỉ mắc 12 lỗi tự đánh hỏng ở set hai, so với 19 lỗi ở set một. Sự cải thiện này đến từ việc siết chặt góc đánh và chấp nhận đánh bóng an toàn hơn ở những thời điểm quan trọng. Một sự trưởng thành về mặt chiến thuật mà tôi đã theo dõi từ sau thất bại tại Roland Garros năm ngoái.

Bây giờ, câu hỏi đặt ra cho tứ kết là liệu Sabalenka có duy trì được sự điều chỉnh này trước đối thủ chất lượng hơn. Cô sẽ gặp Linda Noskova, nhà vô địch Wimbledon, hoặc Marta Kostyuk, hạt giống số 11. Cả hai đều có khả năng giao bóng tốt và di chuyển linh hoạt, điều mà Townsend không có được ở đẳng cấp cao nhất. Nhưng nếu Sabalenka tiếp tục đọc trận đấu với sự tỉnh táo như đã thể hiện, tôi tin cô sẽ vượt qua. Và tôi sẽ đứng sau lưng cô, như tôi vẫn đứng sau lưng những người cầm còi, quan sát bằng con mắt không bao giờ chớp.

Khi tất cả đổ dồn sự chú ý vào cú đánh kết thúc của Sabalenka, tôi nhớ về những pha bóng mà cô đã cứu thua ở game thứ bảy của set hai. Không ai nhìn thấy sự thay đổi vị trí trả giao của cô từ đầu game đó, nhưng máy quay thì không bao giờ chớp mắt. Và tôi, với chiếc bút và cuốn sổ của mình, đã ghi lại điều đó lúc 2 giờ sáng, sau khi khán đài đã về hết.